循环肿瘤细胞 (Circulating Tumor Cell, CTC)是从实体肿瘤脱落入学的肿瘤细胞，与肿瘤转移与复发过程密切相关。循环肿瘤细胞(CTC)属于外周血循环稀有细胞。这些来自实体肿瘤原发灶 (primary tumor) 的肿瘤细胞侵润血管(主动性内渗，active intravasation)，脱落并进入血液循环系统后成为循环肿瘤细胞。随着进入血循环系统，一些CTC变成凋亡细胞 (dying CTC) ，一些则随着血液不断循环 (非转移性CTC，non-metastatic CTC)，而另一些CTC (转移性CTC， metastatic CTC) 则可在某一特定器官处粘附、侵润并穿出血管(主动性外渗，active extravasation)， 最终形成新的肿瘤转移灶 (metastatic deposit/tumor)。肿瘤复发有着类似的过程。目前，CTC检测在国内外已被广泛应用于快速评估肿瘤的治疗效果（包括手术及药物疗效）、预后判断以及肿瘤耐药与复发的实时检测。